Il a choisi l’American Ballet Theater, une grosse boîte new-yorkaise, une machine parfaitement huilée. La première partie du film s’attache à montrer le quotidien à New York, les classes, les répétitions côté artistique, les négociations, les embauches côté administration. La coulisse ne s’oppose pas au plateau, la caméra allant de l’une à l’autre, des bureaux aux studios.
On ne sort pas de la maison, ou plutôt de l’usine suractive. Frederick Wiseman ne juge pas, il se met à l’écoute des modes de fonctionnement. L’absence d’extérieur renforce la sensation d’enfermement, l’absence de noms celle de l’anonymat. Il n’y a pas de pointeuse mais c’est tout comme. Dans l’usine à pas, on ne sourit guère. Les relations de travail, de patron à employé, dominent toutes les autres. Dans le bureau du tour manager, on négocie sec pour éliminer les concurrents. Les maîtres de ballet et les répétiteurs ne plaisantent pas non plus. L’exécution doit être parfaite. Les auditions et entretiens d’embauche sont tout aussi sévères. On a du mal à envisager que de cette entreprise presque militaire puisse surgir de l’humain…. par Marie-Christine Vernay (publié le 17 janvier 1997 dans Libération)
Cinéaste américain né en 1930 à Boston, Frederick Wiseman est diplômé en droit en 1954 à la Yale Law School. Wiseman affirme dès son premier film documentaire, Titicut Follies en 1967, ses principes de base : l’absence d’interviews, de commentaire off et de musiques additionnelles. Le montage, qu’il effectue lui-même, est une étape importante du processus de création de ses films et dure en général 12 mois.
Son œuvre compose un portrait mosaïque de la société contemporaine, des États-Unis, de la France et de leurs institutions. Une véritable conscience du politique traverse cette œuvre essentielle que l’on peut sans aucun doute considérer comme « un seul et très long film qui durerait plus de 100 heures ».
Frederick Wiseman a également dirigé deux films de fiction La Dernière Lettre en 2002 et Un couple en 2022 ; il a aussi travaillé pour le théâtre. À Paris, il a mis en scène La Belle d’Amherst, pièce de William Luce sur la vie d’Emily Dickinson et deux pièces à la Comédie Française : Oh les beaux jours de Samuel Beckett et La Dernière Lettre, d’après un chapitre du roman de Vassili Grossman, Vie et Destin. Son film Welfare a été adapté au thèâtre par Julie Deliquet, spectacle qui a fait l’ouverture du festival d’Avignon 2023.
Frederick Wiseman a obtenu de nombreuses récompenses, parmi lesquelles figurent quatre Emmys, un Lion d’or pour l’ensemble de sa carrière au festival de Venise en 2014, ainsi qu’en 2016, un Oscar d’honneur de la part du Conseil des gouverneurs de l’Académie des arts et des sciences du cinéma américain. En 2021, il reçoit de la SRF le Carrosse d’or pour l’ensemble de sa carrière lors du festival de Cannes.
Dès 1971 afin de se garantir une indépendance de création, il crée sa propre société de production et de distribution Zipporah Films.
(Source : La Cinémathèque du documentaire à la Bpi. Notice biographique mise à jour en juin 2024)
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