En mai 1933, son Leica en poche, la photographe Gisèle Freund fuit l’Allemagne nazie en emportant avec elle des photographies dénonçant les exactions du régime. Elle a alors 25 ans. Elle s’installe à Paris où elle termine une thèse de sociologie, entamée avec Norbert Elias, sur la photographie en France au XIXe siècle (publiée en 1936). Ce documentaire s’appuie sur l’un de ses ouvrages, paru en 1974, “Photographie et société”. Il comporte deux parties. 1- “Images de la réalité” s’interroge sur la crédibilité de l’image photographique. Si elle peut être manipulée, falsifiée, grâce à de nombreux trucages, elle peut aussi dénoncer le réel et être un outil de critique sociale. 2- “Réalité de l’image” retrace en détail le développement du photo-reportage. La demande accrue des magazines, la création d’agences telles Magnum et la recherche effrénée du scoop posent alors de nouveaux problèmes d’éthique et de déontologie. A l’écran : archives photographiques et filmiques et extraits de films de fiction (Chaplin..) représentant la réalité sociale, des années 30 aux années 80, en Europe et aux Etats-Unis et témoignant des plus importants événements politiques de l’époque.
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