Le film montre le mode de vie d’une famille Inuit de la région de Port Harrison sur la côte est de la baie d’Hudson au Canada : méthodes de navigation, de chasse et de pêche, fabrication d’un iglou…. Il montre aussi la visite du poste de traite : dépôt de fourrures, découverte du gramophone…. Le cinéaste montre la vie nomade de Nanouk à la recherche de nourriture. Durant l’été, il pêche le saumon et le morse sur le fleuve. L’hiver, la famine guette et il est impératif de trouver de quoi se nourrir. L’igloo sert de protection à toute la famille durant la nuit, des vêtements de fourrure protègent contre le froid polaire. Lorsque le jour se lève, la quête reprend et la vie continue.
Ce film reste dans l’histoire du cinéma comme l’invention du genre documentaire. “Je me rendis compte que si je retenais un seul personnage qui serait un résumé des Esquimaux que je connaissais depuis bien longtemps et si bien, les résultats seraient bien supérieurs […]. Je repartis dans le Nord et, cette fois, uniquement pour tourner un film. J’emportais non seulement des caméras, du négatif et du matériel de développement, mais aussi un générateur électrique pour pouvoir tirer des copies et les visionner au fur et à mesure du tournage. Ainsi, je pouvais corriger les erreurs, tourner de nouvelles prises si nécessaire, et plus encore, mon personnage et sa famille, avec qui je vivais, purent comprendre et apprécier ce que je faisais.” Robert Flaherty.
“Il serait inconcevable que la fameuse scène de chasse de Nanook ne nous montre pas, dans le même plan, le chasseur, le trou, puis le phoque…” (André Bazin)
Ce film fait partie d’un coffret :
DVD 1 Nanouk l’esquimau, Robert Flaherty (1922)
Filmer pour voir – Flaherty et la mise en scène documentaire (1994)
DVD 2 L’homme d’Aran (1934)
DVD 3 The Land (1942), Louisiana Story (1948)
Les DVD comprend un entretien avec Frances Flaherty autour de chaque film.
