Trois couples de bateliers de père en fils depuis plusieurs générations, tous originaires du village des bateliers alsaciens, Offendorf (Bas-Rhin), vivent et travaillent sur leur bateau au gré des chargements et des déchargements.
Trois couples, trois bateaux, trois formes de navigation : la petite flotte de canal et la grande navigation qui peut être au service de l’industrie lourde ou pour le fret indépendant rhénan.
Pour tous l’avenir est incertain. À terre, les camionneurs plus rapides et mieux organisés syndicalement et la SNCF subventionnée, leur livrent une concurrence sans merci. Sur l’eau, ils doivent lutter contre la suprématie des Néerlandais.
Ce film révèle le quotidien et les rituels à bord : les horaires implacables, la présence assourdissante du moteur, l’absence des enfants (en pension ou dans la famille), la répartition des tâches dans le couple, l’amour du bateau, mais aussi cet immense attachement à la liberté qui caractérise les bateliers.
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