En 1982, on retrouve dans un débarras de la Cinémathèque de Sao Paulo, au Brésil, trois boîtes rouillés de film 16 mm. Elles contiennent trois quarts d’heures d’images muettes en noir et blanc montrant la banlieue rurale de Sao Paulo, des scènes de la vie indienne chez les Bororo et les Caduveo du Mato Grosso. Les auteurs sont Claude et Dina Lévi-Strauss. Ces images ont été tournées au milieu des années 30 par Claude Lévi-Strauss, alors jeune professeur à l’université, lors de sa première expédition dans le Mato Grosso. De ce premier voyage de recherche, il ramènera les éléments qui lui permettront d’écrire, vingt ans plus tard, le livre Tristes tropiques. Cinquante-cinq ans plus tard, les auteurs du film À propos de Tristes Tropiques sont allés filmer sur les lieux explorés par Claude Lévi-Strauss, recueillant les réactions des habitants actuels aux photographies prises par l’ethnologue. Les images de ce pèlerinage sont commentées par des extraits de Tristes tropiques. Un entretien accordés aux auteurs par Claude Lévi-Strauss complète ce film.
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