Antoine Doinel connaît une adolescence turbulente. Pris en étau entre une mère peu aimante, un beau-père absent et un institueur tyrannique, il s’évade aux côtés de son ami René, avec qui il fait les quatre cents coups. Mais allant de l’école buissonière, à la fugue puis au vol, ce garçon dissipé commence à attirer l’attention de la police…