Dans la campagne du Shanxi (à l’est de Pékin), loin de la rutilante “Chine moderne”, un couple de vieux continue de travailler la terre pour survivre. Mme Bai a eu les pieds bandés à l’âge de 7 ans. Il y a 40 ans, elle s’est remariée avec Liu, ils ont élevé ensemble cinq enfants. Les enfants n’ont plus le temps de venir les aider aux champs : ils ont trop à faire à gagner leur propre vie. Alors, chaque yuan compte, chaque pas coûte. La vie est devenue chère, il faut résister à la douleur pour travailler. Il ne reste plus grand-chose dans la société qui les entoure pour soulager leur peine, sauf la solidarité de quelques voisins. Quand le cinéaste veut filmer les pieds meurtris de la vieille dame, le mari s’insurge : il est toujours interdit de voir la souffrance des femmes. La cruelle pratique qui soumettait les femmes à la coutume des hommes fait le lien entre les douleurs du passé et celles du présent.
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